杂技场的圆穹顶下，聚光灯照出一位体态经盈的女郎她在空中荡秋千，一边做着惊险的动作，一边唱起《戏中之王》（影片主题歌），那么舒展、优美，全场响起喝采的掌声。这位女郎名叫波莉，是林格兄弟马戏团的台拄，原系歌手，后来成为特技明星。剧团经理布赖特暗中爱上了她。

布赖特对待工作十分严格，为了招徕观众，他设计编排了许多精彩的杂技表演节目，融惊险与歌舞于一体，例如弹跳表演就伴以"跳吧，杰克"一歌。他还让男演员瑟巴斯蒂安跟波莉一起表演空中飞人，哪料两人日久产生了感情。这在一些演员们中间引起了不和，扮演丑角的伯顿斯从此不再卸妆；一位名叫安姬尔的女演员更是争风吃醋，原来她曾是瑟巴斯蒂安的倩人，现在波莉跟他形影不离，满肚子不高兴。后来又有一位女伶加入了这场多角恋爱。影片在妙趣横生地描写马戏团成员的错综复杂关系的同时，穿插了大量壮观的马戏杂技节目，而规模最大的一欢"演出"却是马戏团全班人马乘坐的专车跟一列火车相撞而覆没。