1)can could 表示能力; 可能 (过去时用could)
只用于现在式和过去式(could)。be able to可以用于各种时态。
They will be able to tell you the news soon. 他很快就能告诉你消息了。
　　
2)只用be able to
a. 位于助动词后。
b. 情态动词后。
c. 表示过去某时刻动作时。
d. 用于句首表示条件。
e. 表示成功地做了某事时，只能用was/were able to， 不能用could。
He was able to flee Europe before the war broke out.
= He managed to flee Europe before the war broke out.
　　
注意：could不表示时态
1)提出委婉的请求，(注意在回答中不可用could)。
--- Could I have the television on?
--- Yes, you can. / No, you can't.
2)在否定，疑问句中表示推测或怀疑。
He couldn't be a bad man.
他不大可能是坏人。