文学代表一个民族或国家的灵魂。要了解美国文学，必须从美国的国魂“民主”着手。殖民时代，美国人忙于现实生活，少从事文学创作，一般人所讲的文学都是英国文学，在美国书店中陈列的多半是宗教书籍或政治小册子，待建国之后文学才逐渐发展。

法国学者托克维尔（Alexis de Tocqueville）从民主发展角度对美国文学提出看法，有助于了解美国人的文学方向。他认为民主社会是包容不同等级的人于一堂而形成的一个群体。由于缺乏共同的传统与习俗，也没有交换意见的耐性、愿望和时间，作家通常是一群情绪容易激动的人，创作很少依照狭隘的规章书写。在民主社会中，从事文学创作的人不重视形式，文体往往显得杂乱无章，读者不会欣赏文艺之美，也体会不出文笔微妙的差别。阅读市场喜欢价钱便宜、很快就读完和浅近易读的书籍，讲究的美是一看就入迷和可以随时欣赏的浅显的美，要求使人立即冲动起来的感情，使人惊异的妙笔(1)。按托克维尔的看法，美国早期作品嫌弃冗长而啰嗦，表现出热情而奔放，作者只求快速而不求细腻，短小作品多于长篇大论，作家凭才气而不靠实学，富想象而缺乏深度。作品多种多样，产量惊人，其目的与其说是使读者快慰，不如说是使读者惊奇；与其说让人有美的感受，不如说使人兴奋激动。

美国文学的发展可以由美国文学评论见其端倪，由一个以清教主义为核心的批评传统到以多元文化为主的衡量，从强调想象和超验发展到强调生活体验，从强调文学自成一体发展到强调文学与社会和历史的关联。它淡化了文学与文化界限，主要文学与次要文学的界限，确立了多元文化批评在文艺界以及人文教育界的地位。所谓的多元文化批评，是强调“似是而非”、“反讽”、“神话”的概念，主张政治力量可渗入文学作品之中，影响美国现代文学作品不再有经典与通俗之分；外来移民与本土的区别，影响文学与文化威权朝多极发展。(2)

美国文学发展依弗斯特（Norman Foerster）的看法，可以分为五期(3)，殖民时期、新古典时期、浪漫运动、写实主义时期、20世纪的新方向。最早的美国作家都是英国人，包括约翰·史密斯（John Smith），威廉·布莱福特（William Bradford）、约翰·温思罗普（John Winthrop）、罗杰·威廉斯（Roger Williams）、安妮·布拉兹特里特（Anne Bradstreet）等人。这些人生于英国，具英国文化教养，自许为英国人，写作主题多以英国为主，不认为自己是美国人（在当时美国人多半指印第安人），兹就殖民时期的美国文学介绍如下：