北方文学以清教徒文学为代表。清教徒重视家庭生活，讲究家人团聚，他们的特质是严肃(sobriety)、正义(justice）、虔诚（piety)。一般人往往将清教徒视为不苟言笑的一群，其实不尽然，他们也有欢乐的一面。基本上说来，清教徒生活可分为务实及宗教两种层面，具有基督神学及希腊古典道德的统合性。在生活上服膺上帝，依靠上帝的恩典度日，既不是理性主义者，亦非浪漫主义者，更非现实主义者。他们重视灵魂，认为人是一种合理的灵魂（rational soul），有感性，也有理性。

清教徒文学以宗教为主要内容，写作重“朴素”（the plain style），文体具“清楚、简单、正确”三原则，即意思清楚而不含混，用字和章法简单而明了，文体确实、自然。写作的目的以宣扬教义为主，从他们的历史写作、讲道以及诗作三方面，可以把握到其文学的表现。清教徒的历史写作记载了新英格兰地区所发生的事情，多半属于编年体，作品缺乏今日的客观与科学精神，执着天国的历史（providential history），将上帝视为历史的关键，上帝的意志开展了世界的活动，人们要从事物的表象中找到上帝的意志。他们的作品以日记为重，属于自我检查（self-examination）的纪录，少有对外在世界的活动报导。讲道是由教士主导，当时的教士除了负责教会与国家事务之外，还从事写作。布道主要以逻辑为基础，强调理性，启发人的心智而非人的情绪。至于诗作，作品有限，理由是，清教徒专注宗教，抑制感官表述，诗文偏重情感，恐生误会，因而少有表现，但也是重要的史料。

以下为清教徒作家中较具影响力者：

1.约翰·温思罗普（John Wintrop, 1588—1649）

普里茅斯第一任总督，代表清教正统派移民的典型例子，在宗教上不满英国当局，政治上依旧是保守派。他的文学作品是留给他夫人的日记。这是一部充满感情的书，除了记载日常生活之外，还有不少史料、神学与政治经济理论。1826年全部出版，名为《新英格兰史》（The History of New England）。

2.威廉·布莱德福德（William Bradford, 1588—1657）

普里茅斯殖民地第二任总督，从1630年起，花了二十年时间写了《普里茅斯历史》（Of Plymouth Plantation），这是研究分离派清教徒的处世态度和新英格兰开发史不可忽略的最早数据。此书除了是一部重要的地方志之外，更让读者对清教徒有一个完整的印象。布莱德福德的作品记述了领袖人物的事迹，证明上帝的力量。

3.考顿·马瑟（Cotton Mather, 1663—1728）

他是马瑟家族（ Mather Dynasty：祖父里查德Richard Mather，父亲印克里斯Increase Mather）中最有影响力的一位，马瑟家族在清教徒文学中具有一定的地位，但在一般的介绍中都以考顿为代表。考顿于12岁入哈佛大学就读，生平著作非常多，约450余篇文章。最重要的一部著作是《新英格兰宗教史》（The Ecclesiastical History of New England），共800多页，内容有七部分：新英格兰殖民史；教会领袖人物传记；历任总督的传记；哈佛大学及著名校友之生平；新英格兰教会史；上帝的事迹、教会的变乱；印第安人所带来的灾难。考顿的作品体裁都用清教徒的标准：简洁、确实、采用圣经词句和语调，尽可能适合一般教友和群众。考顿的日记是研究清教徒心理的重要书籍，清教徒的各种特点都在他的身上发现。考顿身体不好，有神经质，时常绝食、不眠、体罚自己，自认为可以与神沟通。晚年热中研究巫术，声名大受影响。

4.乔纳逊·爱德华兹（Jonathan Edwards, 1703—1758）

爱德华兹是有名的布道家，17岁入耶鲁大学，终身奉献清教事业。25岁起担任牧师，20年后因意见不合，到边区从事传教工作。他以逻辑辩论的方法建立神学理论，用激动或恐吓的语言传教。他认为社会上有一些伪君子，口唱赞美诗，心里却忘了神的绝对地位。他一方面用冷静的辩证方法说明人的抉择范围是有限的，一方面用地狱之火来恐吓教友，让他们重生。他认为，相信一个人是美丽的与感觉一个人是美丽的不同，这与相信上帝是伟大的与感觉上帝伟大不同，因为感觉只接触到表面，相信却接触到内心。较具代表性的作品有《罪人在发怒的上帝掌中》（Sinners in the Heads of Angry God）、《真正美德的本质》（The Nature of True Virtue）、《上帝创世的目的》（Concerning the End for Which God Created the World）。

对清教主义的文学批评和影响，有正反两派不同的看法，持正面态度的人认为，“要了解今天的美国，就必须知道新英格兰的父辈”，清教徒思想代表了美国的种种优秀思想，反映了坚强的个人主义，也显现了对社会的认知。持负面认知的人则认为清教徒完全脱离了现实世界，不能充分代表早期的认知。整体说来，美国学者认为清教徒文学的贡献是将“美国的主流意识形态贯穿了一个永不停歇的发展过程，一个将美国自我化与美国神圣化的过程”。

北方殖民文学除了清教徒之外，还有一位家喻户晓的人物──富兰克林（Benjamin Franklin, 1706—1790），富兰克林是一位实用主义哲学家，但他的实用不是自私自利，而是深谋远虑。在富兰克林的世界中，上帝是位慈祥和博爱的老人，而不是爱德华兹所认识的声色俱厉的上帝。他的做人基本原则是“最符合上帝的意思的服务就是为人类谋幸福”。富兰克林重视今生今世，相信善有善报，他认为以正直的方法获得快乐，才是真正的快乐。24岁时在英国成立公共流通图书馆，1744年创立“美国哲学会”（The American Philosophical Society）。作品中最受当时人欢迎的有：《历书》（Poor Richard Almanac）及《自传》（Autobiography）。在《历书》中，他以农夫瑞查·桑德斯（Richard Saunders）的身份，用幽默的口气讽刺世风或劝导世人。该书除了天文农事之外，还包括实用知识、文学佳句、警语和格言。这些格言有些是他自己创作的，有些不是，但在美国却是家喻户晓。例如：“凡以愤怒开始的事，必以耻辱结束”、“要想说服别人，应晓之以利，而非以理”、“有知识的傻瓜比没知识的傻瓜更糟”、“财富不属于拥有它的人，而属于享受它的人”、“人的舌头既软又没骨头，但可敲断一个人的脊椎”、“许多人抱怨自己记忆力不佳，少有人说自己判断力差”、“邻居可相爱，篱笆不能拆”。富兰克林的名言是：“罪，并不是因为它犯禁而变成为伤人的，是因为它伤人，所以被禁的。本分不是因为它需要而有益，而是因为它有益，所以是必须做。”他将实际生活和形式宗教脱离关系，代表一个旧时代的没落和一个新时代的成熟。(4)