生于马萨诸塞州，四岁丧父，在母亲与舅舅的照顾下长大，受过大学教育。小说创作以清教徒生活为中心题材，目的不在传教，而是从人性、人的精神价值出发。霍桑个性抑郁孤独，经典之作《红字》（The Scarlet Letter）表现出其灵敏的心智，清澈的透视力、独到的技巧。该书描写一位已婚的少妇，从英国前往美国后，久候丈夫不至，以为丈夫已死，而与年轻的牧师坠入情网，发生肉体关系，生下女儿，犯了通奸罪。依波士顿法律，通奸罪应判死刑，但当局鉴于她的丈夫已死，乃判刑数月，并罚以终身穿绣A（Adultery：通奸）的衣服。小说至此，女主角的丈夫现身，发现其妻奸情，经暗中查探，发现为牧师所为，乃进行报复。牧师胆怯，不敢认罪，则为其玩弄于股掌之间，女主角发现欲与牧师逃亡，牧师终无法摆脱心中的折磨，死于远走前刻，而其丈夫也因复仇对象落空，丧失了生命的意义，不久人世，女主角则带了小孩继续活下去。这部小说摆脱一般的书写模式，略去奸情，致力于犯罪心理的探讨。通奸男女本应受世人唾弃，受害的丈夫理应获得同情，但故事却出现反差，受害的丈夫成为报复的恶魔，这说明了清教徒的精神，认罪者可得到宽恕，心存报复者将受折磨。该书出版后，销路长红，霍桑声名大噪。

霍桑的文字保守、严正、冷静，大部分的故事资料和灵感来自历史，尤其是新英格兰的历史，从遥远的过去找写作的题材，加以理想的处理。霍桑关心罪犯的心理活动，并加以分析，故有“心理写实家”之称。