纽约富商之子，幼年身体虚弱，喜好读书，尤其是游记和故事。21岁后因身体不好赴欧，畅游欧洲各地。他的第一部著作是滑稽、讽刺、夸张的《纽约史》（A History of New York From the Beginning of the world to the End of the Dutch Dynasty）。1819年开始，陆续在纽约、伦敦两地以笔名发表，次年出版，即众人所知的《见闻录》（The Sketch Book），其中有一篇叫《李伯大梦》（Rip Van Winkle）受到广大的欢迎，此外他的名著还有 《索桥大夏》（Bracebridge Hall）、《旅人的故事》（Tales of Traveller）。

欧文的文笔如他本人，无论取材和改编的方法、人物创造的技巧、气氛的制造等，都对后来的小说家有相当的影响。他一面学习欧洲文风，一面找寻美洲题材，受欧洲出版商认同，被欧洲文化界誉为“美国文学第一人”。