生于美国大城芝加哥，幼年好动，喜欢钓鱼，富有竞争精神，希望出人头地，是位天生的作家。一生历经两次世界大战，目睹世事捉摸不定，人间悲欢离合。战争是他写作的主要题材，28岁出版《太阳也升起》（The Sun also Rises），确立了国际声望，31岁出版《战地春梦》（A Farewell to Arms），41岁出版《战地钟声》（For Whom the Bell Toll），52岁出版《老人与海》（The Old Man and the Sea），1954年获得诺贝尔文学奖，但因身体情况欠佳，未前往领奖，此后就一直未再完全康复，创作方面亦不见佳作。1961年63岁时举枪自杀身亡，震惊全球。

海明威一生以写作获得盛名，他曾表示写作是他一生最快乐的事情。他小说中的主角，通常是创造的理想人物。他到过非洲打猎，看过西班牙斗牛，这些经验均成为他小说的素材。他不把自己写在小说里，只写理想中的自己。作品有一贯的特征：冷漠、坚毅、相信自己的力量，严守法规，向一切考验挑战。特别喜欢写危难中瞬间的勇气，并喜欢以外国为背景，表现戏剧性的手法。

海明威的作品可以分为两种面向，一种呈现的是失败、死亡、丧失，小说中的主角处于一种孤独与等待死亡的情境中；另一种呈现的是意志、征服。《老人与海》代表了后者，书中老人圣地亚哥（Santiago）是个胜利者，有坚强的意志。书中提示读者“人是不能被征服的，可以被毁，但战斗意志不能消灭”，为人类找到了生命的动力。评论家据此赞誉海明威的作品“创造出一位真正的老人，一位真正的孩子，一片真正的海，一条真正的大鱼和真正的鲨鱼群”，此书的真实感使他享誉文坛。