一般论及美国电影多以1896年4月23日为起点。纽约的一所音乐厅在这一天放映了几分钟的活动影像，造成轰动。之后爱迪生发明了摄影机及放映机，解决了活动影像连续动作的难题，使得电影走向了艺术的殿堂。1903年，爱迪生影片公司拍出几分钟小故事，不同以往的是，这次拍摄不是把镜头固定着对象，而是移动拍摄，增加观赏的视觉，吸引了大批观众。1906年美国出现了廉价“五分钱”电影院（Nickel Theater），吸引了大批下层群众，不到两年工夫，全美即出现一万家这类电影院。由于对影片的需求量大增，制片也相对快速成长，从纽约、芝加哥到佛罗里达到处掀起制片风潮。这时以纽约为主的七家大电影公司想垄断美国电影市场，联合组成“专利公司”（Trust），取得影片制作、发行和放映等16项专卖权，控制电影事业，引起独立制片公司和影片发行商不满，并向法院提出告诉，指控垄断违法。法院裁决专利公司不法，取消专利权，从此独立公司开始鸿图大展，并向好莱坞进军。