美国早期的音乐主要有宗教音乐、古典音乐。宗教音乐受教会发展影响，有不同的表现，可分为清教徒的音乐与福音圣歌音乐。在清教徒的心目中，圣歌和赞美诗是信仰的一部分，因此音乐只限于对上帝的礼赞。最早的一本乐集是《海湾赞美诗集》（Bay Psalm Book），内有50首圣诗，有13种曲调。由于当地居民识谱能力有限，因此多采用齐唱方式，每个人有自己的曲调，结果出现了美洲最早的乐谱。

福音音乐起于宗教大觉醒时代，是在没有教堂的营地聚会所唱的赞歌。聚会采宣讲福音、祈祷、歌唱方式进行，赞歌多为质朴、富民间风味，将基督教的主题融于欧洲音乐传统之中，被认为是圣歌。这些福音音乐旋律生动活泼，是美国的流行赞歌。至于古典音乐，是殖民地上流人士的社交活动。1731年在波士顿举行了首次公演会，1761年成立了音乐协会，作曲家们多前往法国或德国接受正规训练。一直到晚近以来，美国音乐家才创作美国自己风格的古典音乐。

美国早期音乐受欧风影响，独立革命后开始改写英国的歌词，如《洋基歌》（Yankee Doodle）。此曲原为英国人嘲讽殖民地人士粗俗的衣着与举止，讥讽他们是蠢蛋或傻瓜。革命期间，美军修改了歌词，作为自己的歌，以表明他们对自己朴素、自己做的衣服和直爽的举止感到自豪。战后，美国开始发展自己的音乐，福斯特（Stephen Foster）的艺术歌曲受到欢迎。此时美国有不少代表作问世，如霍普金森（Joseph Hopkinson）所撰，1798年4月25日在费城所演唱的《嗨！哥伦比亚》（Hail , Columbia）；克伊（Francis Scott Key）所撰，1814年10月19日在巴尔的摩歌剧院所唱的《星条旗》（The Star-Spangled Banner）(2)，史密斯（Samuel F. Smith）于1832年所撰的《亚美利加》（America）。南北战争期间，黑人音乐与军乐开始流行。

二次世界大战后美国音乐有了重大发展。1948年密纹唱片问世，价格下降，售量大增，作家态度改变，音乐会增加，许多城市建立艺文中心。12音位法成为音乐作曲的主流。有关这个时期美国音乐的具体成就有：