美国享有“体育王国”的盛名。在欧洲社会中，体育是贵族的专利，竞技往往是体育的代名词。这种源于比赛的认知，书写了西方的体育运动史。“体育”所以被称为“运动”，从历史的进展角度来看，在于它与“劳动”的区隔。虽然两者都是“活动”，但运动是休闲，劳动是生产。在价值方面，运动是高尚的，劳动是低贱的。在欧洲的等级社会中，贵族的生活是休闲，主要内容是祭祀和竞技，竞技是运动的前身；平民生活以劳动为主，主要是耕种，贵族与平民的区隔导致了贵运动而贱劳动的文化发展。

美国由欧洲移民建立，但与欧洲文化不同，美国人提倡“工作伦理”，重视劳动工作价值，改变了过去的价值观。运动不再是休闲，而是另一种生产，使得运动变成一种生活方式。这种情形在工业化社会降临，机器取代人工成为生产的方式之后，更为普遍。运动不仅平民化，并走向组织化、商业化。

美国的运动发展可以分为“强身”与“健身”两个阶段，“强身”以运动为主，“健身”以“养生”为主。由殖民时期的民间游戏（folk games）发展至电视时代以组织为主的竞赛，皆属于运动的认知。晚近以来，以竞技为主的“运动”朝以“健身”为主的“有氧运动”，体育变成“体适能”。本文将根据这项前提，对美国体育发展作以下介绍。