凡一人讲话时所用的字必与看书时所不懂的字不尽同，看书时所能用的字，又未必做文时都能使用。譬如我们读得懂莎士比亚文章的人，未必就能使用莎士比亚文章中的辞字。犹如我们能看林琴南的小说，自己未必能，而且大半不能写出林琴南的文句。所以这所谓语汇，有个区别。通常语言学家分四种：1）听得懂的字，2）讲得出的字，3）能阅读的字，4）能写作的字。（hearing vocabulary,speaking vocabulary,reading vocabulary,writing vocabulary,）同时又可分为能使用的(active vocabulary)，及仅能了解的(passive vocabulary)二种。自然多半的人是能了解的字比能使用的字多。学习英语的人，各因他方法的不同，而各种辞汇的比例生出大别。自然最理想的就是四种都会，某字能听能讲能读能写，才算是真正充分的认识。这就是“知行合一”，必要能行，才算真知。能使用某字，才算真正能懂得某字。
在实际上，听及讲的字，都靠实地听讲的练习。而阅读及写作所学的字的问题，比较复杂，应特别讨论学习的方法。无论那一课英文，学生读来必有不少生字，在不懂教授法的人，总是注重生字，问了字义，考了拼音，而把已认识的字忽略过去。我知道有些教员，如遇本课无生字，竟全然叫学生不要念，真是荒谬之至。这种的方法，无意中偏重于了解的消极的字汇，而忽略使用的积极的字汇。须知学生一见新字，固然须认识记住，然无论如何强记，总有的易记，有的难记，求其一百分全数记住，不但不可能，且也可不必。能记住固好，不能也无妨，要在以下各课有多遇见用字的机会，自然学习得来。凡生字，必先经过能了解能认识一步，再于他处见过二次，三次，四五六次，十余次，始完全吸入学者脑中，自然能记得住用得来。教者能每课教学生于最低限度认识生字已足；而对于前已认识的字，却不可不反复研究其用法，练习其使用，如此始有确实学会用字的能力，不然字字“似曾相识”，有“一面之缘”，而终无确切认识，知犹不知，识犹不识，用工多而收效少。犹如不善交情的人，人人面善，一无知交，将来在社会上孤立，才知道苦痛。字虽小道，其出没变化，令人莫测，倘无真正认识，将来阅读时处处错解，写作时处处误用。愈平常的字，愈容易使人上当。中国译家常闹出笑话，就是闹在寻常的it,follow,pleasure,as等字上面。
总说一句，所谓认字，有生熟程度的分别，不得谓知某字之义，记得某字的拼音，便为认字的止境。“认字”是一长期的继续的经过，与交友同，时间愈长，相知愈深。通常专重认生字的方法是错误的。至于认生字，也不应凭一次的强记，一次的强记是不永久的，过后定必遗忘。似心理学的道理，（詹姆士说过）我们是“冬天学游泳，夏天学溜冰”，凡学一事，记一物，必经过相当的期间，丢在脑后，再来得第二第三次的经验，这种的记忆才不会遗忘。至于真记得住的次数，须凭天资之高低而定。有人一二次，便已记得，有人须四五次，但是无论天资如何迟钝，也决不至七八次见过尚且遗忘。所谓聪明学生，次数少，而所记的成分多。譬如一班同级的学生，一样同读过某读本，见过某字的次数相同，而聪明的学生能用书中的字比迟钝的字生多。推而至于将来，某人文章做得好，某人文章做不好，根本的差别，就在这学习记性及吸收能力之相差。