欧洲人前往美洲殖民（见图2-1），早期主要有西班牙、法国、英国（见图2-2、图2-3）。西班牙最早抵达美洲，在今日的美国南部墨西哥、佛罗里达及中南美洲获得广大的殖民地；法国由加拿大沿圣劳伦斯河南下，抵五大湖区，盘踞密西西比河一带；英国则在阿帕拉契山以东的北美13洲地区活动。在早期的移民过程中，英国起步最晚，但却后来居上，此与英国所采用的移民方式有关。英国采用股份有限公司（stock company）方式移民，与法国及西班牙由国家推动的移民不同。股份公司以经济利益为导向，公司设在英国并以英国地名命名，如伦敦公司（Virginia Company of London ）、普里茅斯公司（Virginia Company of Plymouth）。这些公司在获得国王的特许状之后前往北美洲移民，土地所有权归国王，殖民人士拥有使用权，到期之后，国王有权收回，使得英国的殖民活动保持充分的弹性。除了股份有限公司之外，还有王室为酬庸有功勋爵，颁发给他们特许状，建立了殖民地，称为业主殖民地（proprietory）。

图2-1　欧洲人海外探险路线图

欧洲人向海外的探险活动，以麦哲伦绕地球一周最重要。此图说明了达伽马及麦哲伦的探险路线，是教廷划分葡萄牙往东与西班牙往西探险的基准。

图2-2 欧洲人到美洲探险路线图

*对美洲地区的探险活动于16世纪展开，此图说明了欧洲各图前往美洲探险的路线。

图2-3　欧洲人的海外贸易路线图

*欧洲国家前往美洲探险，主要是透过贸易方式进行，一般称为“三角贸易”，本图说明交易路线及货品。

英国在北美洲的移民活动可以分为北、南两个据点进行。最早前往移民的是在南方的弗吉尼亚（Virginia），1607年由史密斯（John Smith）率领，在詹姆斯镇（Jamestown ）建立了第一个永久殖民地，这个殖民地的活动主要以“淘金”为主，尽管没有找到金矿，但却从印第安人处学会种植烟草与棉花。身价虽然不等同于金子，但却是取之不尽、用之不匮的另一种“黄金”财富，诱使英国的移民源源不绝地前往北美洲探险，并谋求财富。其次是在北方建立的第二及第三个殖民地，分别是1620年建立的普里茅斯（Plymouth），以及1630年建立的马萨诸塞（Massachusetts）。前往这两个地区从事移民活动者不是为了财富，而是为了宗教的理由，他们是群不满英国宗教改革的异议分子，包括早先出走荷兰的清教徒激进分子（Pilgrims）以及稍晚外移的体制内改革派清教徒（puritan）。他们在此地建立了自治政府，为美国未来的民主政治奠定了基础。除了这两地之外，其他的殖民地有国王酬庸的，也有从他国取得的，分别是：乔治亚、南卡罗莱纳、北卡罗来纳、马里兰、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、罗得岛、新罕不什尔、康涅狄克等十州，它们各自发展，以后英王将北部的五州主权收回，合并，称为新英格兰（New England），这也就是一般人所指的美国北方。

18世纪欧洲政坛主要的敌对国家为法国与英国，战火不仅存在于欧洲本土，更扩及北美洲殖民地，主要的有威廉王之战（King William’s War）、安妮王后之战（Queen Anne’s War）、乔治王战争（King George’s War）、法印之战（French-Indian War）。战争由1689年到1763年，长达74年，其中以法印之战（1754—1763）最为重要，此役英胜法败，从此法国放弃在北美洲大陆的全部据点，英国席卷了北美洲东半部从密西西比河至大西洋岸的所有土地。而英国的英国人与美洲的英国人也因为管理问题与税捐问题出现紧张，并发生冲突，导致北美洲的英国人寻求独立。