第一位为美国打开前进亚太地区的途径，并摆脱了传统“孤立外交形象”的是麦金莱总统。在许多人的认知中，美国的外交是“重欧轻亚”，其实不然。对美国而言，面对欧洲的是孤立或中立，但面对亚太地区的则是扩张。因此所谓的“重欧轻亚”，是指美国对欧洲的外交工作不易，对亚太地区则轻而易举，而不是美国重视欧洲，轻视亚洲。麦金莱总统于1898年发动了美国与西班牙的战争，被视为美国外交上的一个转折点。战争原因复杂：经济上，是为满足资本家的扩张需求；军事上，受海权论的激励(7)；宗教上，有传道的使命感；思想上，则受到“适者生存”进化论的影响。战争的导火线来自于由西班牙统治的古巴发生动乱，西班牙平乱无方，美军介入，导致美西发生战争，美国先后占领西班牙所拥有的古巴、波多黎各、菲律宾等地。1898年10月，美西在巴黎签署和约，西班牙放弃古巴，愿将波多黎各及关岛让给美国，并以二千万美元将菲律宾群岛出售给美国。尽管获胜，美国并未将这些地区纳入版图，主要是美国不愿让这些地区的人民分享美国人的公民权，但也因此使得古巴成为美国的心腹之患。美国在取得菲律宾之后，引起当地原住民反抗，反抗军领袖阿奇兰多（Emilio Aguinaldo）不时对美军进行骚扰，美国派军围剿，经三年平乱，但也引起美国国内一片检讨声浪。塔夫脱总统辩称，美国之取得该地是要训练当地人自治，然而事实上却是想作为对亚太地区扩张的跳板，并以此开始介入中国事务。美国国务卿海约翰（John Hay）于1898年与英国共同发表对华“门户开放”（Open Door）宣言，1900年与欧洲国家组成“八国联军”，借口清帝国庚子拳乱造成传教士被杀事件，进攻中国，并取得胜利，获得庚子赔款。美国从此开始正式介入亚洲事务，美国的外交政策也开始改变，由消极被动的“孤立”或“中立”，转为积极主动的“干预”或“恐吓”。

20世纪以后的美国外交政策多实行下述多种方式进行：军事外交、巨棒外交（即恐吓外交）、金元外交、道德外交，或单独使用，或交叉使用。狄奥多·罗斯福总统即用巨棒外交、金元外交对付菲律宾及拉丁美洲国家，任内除了调停日俄冲突，于1905年促成双方在美国新罕不什尔的普里茅斯（Treaty of Portsmouth）签订和约外，并发表了对拉丁美洲的“罗斯福主义”（Roosevelt Corollary），进一步表明了美国对门罗主义的态度，不容许欧洲国家对美洲国家的干预，但不排除美国对拉丁美洲国家的监督，尤其是当拉丁美洲国家积欠欧洲国家债款不还时，美国有权代讨。美国在1903年更协助巴拿马共和国独立，建立巴拿马运河，缩短美国由大西洋岸至太平洋岸的海上航程。

美国外交活动至威尔逊总统时代进入一个新的局面：由干预亚洲、拉丁美洲国家政局，进而争取获得欧洲国家重视。美国是由欧洲移民所建立的国家，在欧洲人眼中，美国是一个离家出走的小孩，因此多少对它具有成见（或讨厌，或轻视）。长久以来，美国也以衣锦荣归为其志业，一次世界大战天赐良机，美国于1917年在亲德与亲英的强力矛盾冲突中，由思想、行动中立，转为行动中立、思想不中立（偏英、法），再变成思想、行动都不中立，一面倒向英国，终而介入战事。战后威尔逊总统提出14点和平原则及国联组织构想，但遭欧洲忽视及美国本身的杯葛。纵然威尔逊四处奔走，甚至诉诸民意，但形势比人强，欧洲国家的成见加上美国政党之间的歧见，使得他有志难伸，以致功败垂成，一病不起，遗憾告终。一战之后，美国面对的是战后国际战债与赔款的压力，同盟国试图用赔款来抵消积欠美国的战债，约103亿余美元，但美国不愿，由于盟国对德国索赔数额过大(8)，德国无力偿还，导致战后国际金融出现危机，虽先后于1924年提出道斯计划（Dawes Plan）(9)，1929年杨格计划（Young Plan）(10)，但德国仍无法承担，至1933年后即不再付款赔偿。其间更引爆了1929年的全球经济大恐慌，刺激意大利、德国走向军国主义，墨索里尼的法西斯党以及希特勒的纳粹党乘机崛起。一次世界大战后，欧洲各国有鉴于战争的可怕，先后举行全球裁军会谈，如华盛顿会议（Washington Conference）并签订了《日内瓦草约》(11)（Geneva Protocol 1924）、《洛加诺公约》（Locarno Pact 1925）(12)、《白瑞安─凯洛格非战公约》（The Briand-Kellogg Treaty Pact 1928）(13)，美国均有相当程度介入。

战后美国回归正常，全国进入繁荣富裕的生活享乐之中，但1929年的经济风暴改变了一切。德国纳粹党以撕毁“凡尔赛和约”，及意大利法西斯政权重整罗马帝国光荣获民众支持而得势，造成世界局势的再次动乱。1939年9月德国并吞波兰，英法对德意宣战，第二次世界大战欧洲战事爆发。亚洲方面，战鼓声早已响起，早在1937年，中国即因日本入侵而对日宣战。欧亚的战争条件不同，但帝国主义的心态相近，后来因美国的介入，而演变成一场全球大战。美国对欧战的态度，在战争初始之际，系因国内移民支持对象不同，主政者只好采中立政策，后鉴于英法处境日艰，乃以《租借法案》(14)（Lend-lease）方式，变相协助盟军。1941年10月美国驱逐舰“鲁宾詹姆斯号”（Reuben James）被德国潜水艇击沉，百余名兵士遇害，美国国会取消中立法，允许美国武装商船进入交战区，美军正式介入欧战。亚洲方面日军于1941年12月7日突击夏威夷的珍珠港，美军损失惨重，正式对日宣战。亚欧两地的战事由于美国的两面作战而成为二次世界大战。历经激烈战斗，参战国城市遭严重破坏，农田荒芜，交通阻绝，财产损失达一兆五千亿美元，除美国外，各国皆面临破产之虑。大战结束，英法地位式微，美苏成为世界的新盟主。二次世界大战期间，美国富兰克林·罗斯福总统主政，这位在美国政坛上唯一连任四届，且又罹患小儿麻痹症，率领美国人渡过经济危机，并介入世界大战的总统，在战争期间与盟国领袖举行了一连串国际会议，包括摩洛哥卡萨布兰卡（Casablanca, 1943）、加拿大魁北克（Quebec, 1943）、埃及开罗（Cairo, 1943）、伊朗德黑兰（Tehran, 1943）、苏联雅尔塔（Yalta, 1945），提升了美国在国际上的地位及影响力。战后杜鲁门总统提出“杜鲁门主义”(15)“马歇尔计划”(16)，确定了美国在战后的声望，取代了上个世纪英国的日不落国地位。