美国被誉为重视平等的国家，特别是“机会的平等”，表现在追求财富与争取社会平等方面。美国平等理念来自开国元勋杰弗逊的名言“人生而平等”。他鼓励殖民地人士追求独立，从政治革命进而要求与别人平等，包括财富、教育与法律。美国文学家爱默生（Ralph Waldo Emerson）曾指出，美国为才德之士打开了大门，财富远离懒惰与笨拙，涌向勤劳、果断人士口袋。尽管事实上美国有许多不平等的现象存在，如印第安人、黑人、女人处于社会的边缘，但与世界其他国家相比，美国仍是一个充满机会的国家。

1.社会

美国人追求社会平等现象最早表现在贵格教会及西部半边陲地区的人们，他们的地位取决于行为表现，而非出身或财富。在新英格兰地区，每一个人都觉得他和邻人一样，并且相信世上每一个人都拥有相等的权利。其中最为欧洲人惊讶的是，美国人彼此之间都以昵名相称，而且可以自称“绅士”（gentleman）或“女士”（lady），人们彼此之间握手，驿马车或火车只卖一种等级车票，乘车或乘船是先到先上。无论投住高级饭店或小旅馆，客人都在一个大厅吃饭，一样点菜。当然，这种平等也有局限，至少黑人是被排除在外，但对欧洲人而言，这种平等的做法仍被视为有危害社会秩序之虑。

2.工作

在旧社会中，人们所追求的是闲暇的生活，而闲暇与工作即成为社会地位高低的分野。在《圣经》和神话故事中，得救的人们徜徉在欢乐的追逐中，只有不幸的人们是被束缚在无止境的痛苦工作中。因此贵族过得是闲暇的生活，下层人士的生活是工作。

在美国社会不然，移民抵美以来，清教徒及贵格教会即强调工作的正面意义。他们坚信上帝指定了人的精神与世俗责任，人们工作将是接受上帝的召唤，不工作将受天谴。这种救赎的工作伦理后来转化为世俗的工作伦理，孕育了美国人的工作观与金钱财富论，富兰克林是典型的代表人物。他强调勤劳、工作是成功的不二法门，也奠定了美国的文化精神。

3.教育

教育是自我成长的重要途径，美洲人士多支持以税金来资助教育。美国义务教育的创始人曼恩（Horace Mann）曾表示，教育是促进人类平等的主要因素，也是终止贫穷的机构。美国人希望藉由教育实现平等，所以大力推动公立教育。美国提倡教育，不分年龄，成人也好学不倦，促使美国公立图书馆蓬勃成长，成人学校如雨后春笋般发展。

美国的民主来自于人民对平等及机会的信念，正因为人人是平等的，所以都有成为民意代表的可能。在1820年代以前，选举仍有财产的资格限制，至1824年美国只剩下四州保留以财产作为选举资格的规定，至1832年除南卡罗莱纳州之外，总统选举人皆由选民而非州议员担任。

4.不平等的遗憾：南部社会

在南北战争之前，南方在许多方面与北方相似，每个人都有机会发迹，都有参选并出任公职的机会，但也有不同之处。南部生活以农业为主，地主大量生产棉花，剥削黑人权利，形成严重的黑白种族问题。南方的地主过着英国贵族式的生活，住在希腊式的建筑内，社交圈重视阶级身份，讲究荣誉，为此牺牲生命在所不惜。主仆之间上下有别，长幼有序、夫妻有分。在这个社会中奴隶被排除在主流的价值体系之外。19世纪之后，南方的奴隶生活在家庭与宗教方面皆获改善。家庭方面，黑人可以结婚，由于黑人成家有助于提高生产力，因而获得白人鼓励；其次黑人信教者日众，黑人通常是将自己的宗教与基督福音论接合，但他们所接受的不是原罪的观念，而是摩西领导以色列人的“出埃及记”，以此作为他们获救的信念。