美英1812年战争，于1815年结束后，美国社会出现转变：人口增加，建设起步，就业率高，西部逐渐开发，东部朝工业发展。美国文化开始展现属于自身的特性：重视自觉（self-consciousness），洋溢利他主义、个人主义的气息。在美国人的爱国主义、民主社会、追求自由、平等、友爱，强调个人自立的乐观主义气氛下，发展出浪漫主义文学。

浪漫主义文学与古典文学不同，相信天分（Trust your genius），重视自我表现，批评古典文学理论是“模仿生命”（imitation of life），诉说人的行动（representation of actions of men ），描述人（picture men）所呈现的样态，缺乏真实性（actually），只有理想（ideally）。浪漫主义视文学为一种“表现”（expression），表现社会状态、国家精神或个人经验。这派人士将文学当作是生命与艺术的结合，重视生命的存在，而非生命的描述，强调审美的情趣。文化理论重视悲剧式的想象，轻视乐观主义的表现，这种悲剧或想象以矛盾为特征，经由辩证的、存在的、对话的方式表现，目的不在改变社会，而是激发审美的乐趣。最高的创作表现是将抽象中矛盾的两极刻划出来：模糊、反讽、似是而非、矛盾。此时的美国小说家不对社会的存在方式感兴趣，而是对具有超验价值的个性感兴趣，这种超验的价值即基督教和民主思想。美国人的性格是神话式的，不受传统阶级社会内涵的束缚，具有活跃、想象的成分。重要文学代表人物有：爱默生（Ralph Waldo Emerson）、梭罗（Henry W. Thoreau, 1817—1862）、惠特曼（Walt Whitman, 1819—1892）、洛威尔（James Russell Lowell, 1819—1891）。