纽约富豪之子，12岁家庭破产，出外谋生，19岁开始做船员，一共上过三次船。写作题材多半以海洋冒险故事为主，著作良多，有《瑞德朋》（Redburn）、《玛地》（Mardi）、《白夹克》（White Jacket）以及大受欢迎的作品《白鲸记》（Moby Dick or the Whale）。《白鲸记》是描写一条身体庞大、头部雪白、背部隆起的巨鲸，不仅聪明，而且狡猾，往往令船员闻之丧胆。捕鲸船船长艾海伯（Ahab），有一次在追捕白鲸时被咬掉一条大腿，内心愤怒异常，誓必复仇。他将白鲸“莫必敌”看成魔鬼的化身，决心要和他拼命。船长复仇心理是基于个人情绪的非理性行为，与白鲸的非理性行动，形成两者间的恶斗。结果船被撞沉，船长身亡，故事落幕。在解读这部小说时，许多学者将艾海伯船长象征为人的偏执狂怒，鲸鱼象征人心的邪恶，由于人对命运的恶意挑战，终于自取灭亡。

麦尔维尔的小说内容多半根据经验或读书所获得的知识，但他并未因此受到限制。作品重视写实，文字富热情，有阳刚之美。麦尔维尔不属任何教会，但有丰富的宗教感情，不断思考、接受考验，作品有一股宁静的氛围。