南北战争结束之后，美国社会问题日趋严重，文学创作朝向写实方向，史家称这段历史为黄金时代到镀金时代（From the Golden Age to the Gilded Age ）。与前不同的是，社会上出现一批新的财阀，追逐私利，残酷无情，剥削大众，不仅政治风气败坏，社会思想由平实生活、高尚理念（plain living and high thinking） 变成高贵生活、低俗想法（high living and plain thinking）。社会价值以科学为重，特别是推崇达尔文的进化论、适者生存的理论。文学朝写实主义（Realism）路线，重视生活的现实层面，强调地方色彩如自然风光、人文地理、风俗习惯、思想言谈方式等，并关心民俗文化，如民歌及舞蹈。

写实文学的代表人物有马克·吐温（Mark Twain, 1835—1910）、豪威尔（William Dean Howells, 1837—1920）、亨利·詹姆斯（Henry James, 1843—1916）。