生于纽约，父亲精通神学与哲学，哥哥威廉·詹姆斯（William James）为哲学家兼心理学家，自幼在父亲的刻意栽培下，前往欧洲，19岁返美，入哈佛大学就读，不久在《大西洋月刊》发表小说。在写作方面，他将小说视为一种严肃的艺术形式，执著小说的形式与结构。他认为小说是一种兼容并蓄的体裁，是再现现实生活。他所指的现实不是客观的存在，而是作家对生活的印象和经验，是作者对生活的记载。

他喜欢用精美的构句，简化情节，加重心理动机的分量，尝试打破小说的传统格局，对后来现代小说的心理分析与意识流有相当的影响。主要的代表作有《美国风物》（The American Scene）《黛丝·米勒》（Daisy Miller）。他的小说经常有幻离事实、渗入自然力量的倾向，为后来现代小说的心理分析及意识流铺路。