20世纪初起，美国社会面临转型，人口由1900年的6300万增至1950年的1亿5100万，工业发达，生活水平提高，政府开始干涉企业。这段期间美国介入两次世界大战，与苏联形成冷战的对立局面。此时的文学写作流行自然主义，在“主题的内容”(subject-matter)方面与写实主义有相当的不同。整体看来，有以下几个特色：首先是清教徒及超验论的潜力告竭，东北部的生活过于舒适，已无法再提供书写的体裁。其次是历史小说大行其道。这些小说家的作品洋溢着新国家主义，用高贵的情操道出作者对于国家的信赖，描写南北战争的小说也是以战争中敌对的兄弟或爱人重归于好收尾。第三是西部小说日渐重要，西部代表了美国的精神，代表了一些新的事物，一块正在逐渐失去光荣的大地。西部巨大的空间，本来一度属于未来的，忽然间，成为历史的一部分。第四是家庭小说看好，其主要的精神是“只要有耐心的等待，世界一切的事情都会好转起来”。第五是揭发贪污腐败的小说，特别是一群扒粪的新闻记者。可见20世纪美国的文学是建立在新英格兰文化衰微，现实主义、自然主义抬头，世纪末的派别出现的基础上。美国文学作品不仅在美国受到重视，并且在世界各地受到瞩目，有多人获得诺贝尔文学奖。

20世纪前半期的文学发展因受时代环境影响，写作方向有所不同。20年代美国文学被称为“迷惘的一代”，共同的特色是彷徨与失望。这一时期的作家多经历过一次世界大战，作品表现出反战的情绪，对社会的不满及怨情。作家们才华出众，富开拓精神，具独特艺术风格，在美国文学史上，属于一个标新立异的实验时代，作家无论在用词或表现方面，都各出奇招，有人写人物的外表，有人挖掘人物的心灵，表达他们的意识流，有人用倒叙的方法，有人不用情节。

30年代的美国文学大部分是在描述经济衰退所带来的贫困与萧条。这个时代美国文化主流思潮受“纽约文人集团”（the New York Intellectuals）所左右。这群出身微贱的东欧犹太移民子弟，伫立在生活的边陲，渴望踏入世界的门坎，他们在文化沙漠中，步履蹒跚，忍辱负重，不屈不挠，终于获得肯定，让美国文化摆脱欧洲的束缚，树立了美国文化的新地位。

至两次大战之前美国重要的作家有：杰克·伦敦（Jack London, 1876—1916）、刘易斯（Sinclair Lewis, 1885—1951）、菲茨杰拉德（Francis Scott Key Fitzgerald, 1896—1940）、福克纳（William Faulkner, 1897—1962）、斯坦贝克（John Steinbeck, 1897—1962）、海明威（Ernest Hemingway, 1898—1961）、帕索斯（John Dos Passos, 1896—1970）、索尔·贝娄（Saul Bellow, 1915—2005）。