生于加拿大，九岁时随家人迁居美国芝加哥，幼年时即学会四种语言。曾就读芝加哥大学及西北大学，毕业后在师范学院教了四年书，曾参加《大英百科全书》编辑工作，二次大战期间发表第一部小说《摆荡的人》（The Dangling Man）。此书用日记体写成，记录人物的心灵活动，小说的主角处于两个世界之中：一个是理想的世界，一个是现实的世界，使他经常陷于痛苦与紧张之中。为了保有自由，以从军、参与社会的战斗来寻找生命的自主。之后又写了《牺牲者》（The Victim）、《奥吉·马奇的遭遇》（The Adventure of Augie March），探讨生命的动力。

在他的作品中，《抓住时机》（Seize the Day）被誉为20世纪伟大的中篇小说。文中描写主人翁汤米威廉痛苦的一天，从早上在纽约百老汇的一家酒店出现，到下午参加一个陌生人的丧礼为止。故事说明了在美国这个适者生存的社会中，个人怎样受到金钱定位、社会偏见的威胁，以及这个社会中人对情感与理性的选择等问题。小说中，主人翁经历一个沉沦的痛苦，失去了工作，家中的账单又等着他付，他成为一名彻头彻尾的失败者，只会回想过去，忧虑将来，却无法把握现在。到了中年才发现世路多歧，生活中有许多事不是纯凭情感可以解决的。1964年再出版《赫佐格》（Herzog），获得国际文学奖，誉满全球。在这篇作品中，主人翁赫佐格是位知识分子，在大学教书，追求幸福快乐的日子，但因不懂得与别人往来，度过孤独、耻辱与屈辱的一生。1976年他获得创作最高荣誉：诺贝尔文学奖。