在谈论文化议题时，传统与现代有相当差异。传统多将文化视为一种文艺活动，而现代则多从社会的角度着手，以人类学所下的定义为依据。英国人类学者泰勒（E. B. Taylor）的解说：“文化包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗，以及其他由社会成员所习得的能力与习惯所构成的复合体。”(1)成为文化解释的经典，这种从社会人类学角度下定义来讨论文化，建构了一套理论，肯定了人文学科的价值以及人的“存在的存在”意义：即人不仅是动物的存在，更是人的存在，一种有意义的存在。日后德国学者维柯（Giambattista Vico）倡议“人所能了解的只有人所创造的事物”(2)之后，使得文化一词成为学术中的显学。

在历史的长河中，文化与历史经常处于若即若离的状态中，对什么是历史、什么是文化往往难以区隔。在某些学者的认知中，文化不过是历史的闲暇，甚至是历史的剩余，是除了政治史、经济史、社会史等红花以外的杂草。发展到后来，文化成为一门独立的学科，历史成为一门对过去描述的科学，文化则是对过去的一种概念，这种概念影响了人的认识，进而改变了对人的看法。

在人文世界中，人的起源是学界探讨的主题，人由何处来，关系着文明的进展方向。从历史的演变过程来看，在17世纪以前，普遍认为人是由上帝创造的。这种创造的理论，建立了神权社会，影响了人文运动的发展，无论在政治、经济、社会、思想、艺术方面，皆以神明为依归，凡事敬天畏神，发展至19世纪，“演化论”取代了“创造说”。人是由猴子进化，促成了“适者生存”、“优胜劣败”的理路，从此人类进入“人定胜天”的社会状态。竞争掠夺成为合法营生之道。这种以“物种论”的方式来解释人的源起，分辨了人与动物之不同所在，但却未能解释人与人的差异所在。19世纪社会学及20世纪的文化学为人的起源提供了另一种解说，为人与人的差异找到一理解之道。从此人不再是一个物种，而是社会与文化的产物。人受制于社会，也受限于文化，唯有从社会与文化之中，才能认识的人的意义与价值。社会是有形的一面，文化是无形的一面，当社会功能与社会结构两种学说达到其效能之后，文化即成为显学。由文化来说明人类的情境更能解释人类的由来，了解人与人的不同所在，这也是本文的本意所在，试图由文化的影响，了解现代人的困境。