后资本主义采用了资本主义一词，表示与资本主义有相通之处，也有相异之地，因此必须透过对资本主义的解释，认识到后资本主义的面貌。什么是资本主义？它往往被认为是一个经济学的名词，或是社会的一种现象，其实最精确的讲法是它是历史的一段时期，是人类生活的一段记录，它说明了在某一时期的人文意义与价值。从历史的发展来看人类的活动，经过渔猎时期、农耕时期、商业时期、工业时期、信息时期，各时期有其理念与理路，而生计是其共同基本需求。渔猎及农耕时期，劳动是维持生计的基本方式，生产是主要的考虑，土地是劳动的场合。发展至商业时期，交易是维持生计的手段，营收是主要的考虑，货币是交易的场合。进入工业与信息时期，机器是维持生计的工具，销售是营生的管道，盈利是主要的目的，劳动已丧失了其重要性，知识成为主要的生存条件。

资本主义所代表的是商业与工业的结合，其理论源起于英国，亚当·斯密（Adam Smith ）的自由放任经济学说(3)及李嘉图（avid Ricardo）的政治经济学(4)，为资本主义的发展奠定了理论基础。但对资本主义提出学理，并进行剖析的却是德国人，如宋巴特（Werner Sombart）、马克思、韦伯等，就历史条件而言，马克思时代（1818—1883）的德国尚未统一，是一个由农业走向工业的国家，因此其对资本主义的看法具有一种“预言性”的态度，自然有许多质疑之处，希望德国在引进资本主义时应有所戒心。而宋巴特与韦伯分别生于1862及1863年，他们所处的时代与马克思不同，自然对资本主义的解说不同，此时德国已进入工业资本社会，找寻资本主义的动力成为其学说的重点。而今日我们所了解的资本主义，其实是德国的资本主义，不管马克思、韦伯所理解是什么，但对影响马克思及韦伯的处境是不可被忽略的。换言之，马克思言下的资本主义必然是受到他的时代影响，韦伯的资本主义亦然。

一次大战后不久，全球即遭遇经济不景气的冲击，资本主义成为代罪羔羊，纷纷对其展开严厉挞伐。德国法兰克福“社会经济研究所”不满希特勒的“国家资本主义”政策，展开批评，学者被迫于1933年流亡美国，对资本主义作了深刻的检讨。他们不再从马克思的“物质”生产面批判资本主义，改由“文化”生产面探讨资本主义弊端。霍克海默（Horkheimer）及阿多诺（Adorno）发表了《启蒙辩证法》(Dialectic of Enlightenment)一书，其中《文化工业》（Culture Industry）一文更引起重视，它奠定了“文化再生产”的后资本主义学说基础。

从上述的论说过程可以简单地说，资本主义文化是建立在德国文化对英国文化的批判基础上，它使得后人在接受资本主义文化时产生了一种矛盾与冲突的特质，也影响到社会的祥和。而后资本主义文化则是法国文化对美国大众文化所展开的批判。