英格兰简史 The Edwardians 爱德华家族(1901—1914)
印度总督当时是世界上最风光的殖民地总督，他下令为爱德华七世（1901—1910年在位）登基为王大肆庆祝，虽然这种庆祝活动来得有些迟。1903年，大英帝国从阿富汗绵延到中国边界，一直延伸到印度新首都德里城外尘土飞扬的平原。印度总督寇松勋爵（Lord Curzon）邀请英帝国各地慷慨的统治者一道返回英国庆祝新王登基。一行人高高地坐在披着镀金象衣的大象背上的华丽帐篷里，一路由家臣组成的军队护送。据说终场盛宴上人人珠光宝气，堪称史上最盛大的宝石展览会。为了展现大度的姿态，寇松勋爵免除了借给遭受饥荒各省的贷款利息。
以印度为其重要胜利果实的大英帝国覆盖了全世界五分之一的陆地。大英帝国总人口有4亿，其中四分之三为印度人，世界上最庞大的海军是其有力保障。不列颠制造商和不列颠商业无处不在。80%的世界贸易在不列颠船只上完成。不列颠城市是欧洲最繁华的地方，蓬勃发展的郊区丝毫没有侵略之虞。乡间别墅非常豪华，艺术收藏品异常珍贵。埃尔加（Elgar）的音乐、吉卜林（Kipling）的诗篇、建筑师勒琴斯（Lutyens）的古典主义、约翰•辛格尓•萨金特（John SingerSargent）的华丽肖像画无不反映了这种自信满满的心态。
然而，这种明显的优势地位受到了挑战。产业竞争在欧洲大陆和美国越来越激烈，这种竞争所依托的是全球原材料市场以及新增熟练工人。法国和德国的技术教育和技术创新反超不列颠。20世纪新兴产业—汽车、航空和电影从大西洋彼岸传至英国，爱德华国王最先购置的两辆汽车一台是德国的奔驰，另一台是法国的雷诺。帝国统治的成本并不低。在20世纪前10年，教育在公共支出中的比例只有10%，帝国防卫却占了55%。俄国、美国、法国、德国和比利时皆心怀帝国野心，德国为了和英国海军较量，专门建立了一支海军。在这样的背景下，英国于1904年和法国达成“友好协议”。这也多亏了爱德华七世的个人外交，他会讲流利的法语，口才了得。出乎母亲维多利亚女王的意料，他成长为一位尽职尽责、深受爱戴的君主。1907年，友好协约的范围扩展，将俄国囊括进来，有心人应该知道，三国联盟的目标是牵制德国。
1902年，索尔兹伯里侯爵将内阁交给他软弱的侄子亚瑟•贝尔福（ArthurBalfour），而不是理所应当的继任者约瑟夫•张伯伦。张伯伦是内阁的主导人物，他担任殖民大臣，并认为殖民地部是帝国事实上的核心所在，不过他于一年后辞职，意在集中精力继续致力于终结自由贸易和在帝国各地设立关税壁垒。张伯伦明确承认英国制造商正在渐渐失去竞争优势，他寻求重新实行贸易保护，无论是粮食，还是工业产品。他语重心长地提出要求：“糖没了，丝绸没了，铁没了，羊毛受到威胁，棉花也会消失不见！这种情况你们还能忍受多久？”他得到了商业和农业领域许多人的支持，不过自由党人反对食品价格上升，“面包变小”。托利党内对此产生分歧，和6年前皮尔担任领导人时期一样。贝尔福努力将托利党团结在一起，并试图和爱尔兰议员打好关系，他于1903年颁布另一部爱尔兰土地法案，该法案允许爱尔兰佃农购买他们所耕种的土地。然而在1906年的下次选举中，自由党人大获全胜，夺得400个议席，上了年纪的亨利•甘贝尔-班纳曼（HenryCampbell-Bannerman）为领导人，他是一名思想激进的苏格兰人。托利党人仅剩157个席位。大约29名托利党人打着劳工代表委员会（LabourRepresentation Committee）的旗号当选，其中不少人和自由党人达成了选举协议。他们很快组建了劳工党（Labour Party）。
甘贝尔-班纳曼担任首相两年后，因健康不佳辞职，让位于亨利•阿斯奎斯（Henry Asquith）。阿斯奎斯是一名温文尔雅的律师，以在内阁会议期间给密友维尼夏•斯坦利（Venetia Stanley）写的大量情书而闻名。这些情书与内阁会议记录无异，成为重要的历史文献。阿斯奎斯内阁与格雷1832年内阁和格莱斯顿1868年内阁一样，是了不起的改革派内阁。激进派贵族霍尔丹勋爵（Lord Haldane）在这届内阁里担任战争大臣，年轻的前托利党人温斯顿•丘吉尔担任贸易大臣，头发乌黑、性格外向的威尔士演说家大卫•劳合•乔治（David Lloyd George）担任财政大臣。
尽管风流韵事为母亲所诟病，爱德华七世仍然被称作是一位尽职尽责的国王，尤其在与法国建交方面起到了关键作用。
财政大臣一职至关重要。19世纪60年代，在格莱斯顿的领导下，财政部成为国家财政清廉的体现。劳合•乔治无疑是首位左派大臣，在他的领导下，财政部成为创新性政策的工具。5年时间内，内阁制定了为今后福利国家打下基础的大量措施。劳合•乔治及其同僚提出为年满70岁的老人发放养老金，学校提供免费餐，以及设立学校诊所。他致力于改善济贫院条件，成立职业介绍所，以及为离婚单身母亲发放赡养费。工会组织罢工活动造成大量损失，后对新成立的劳工党做出重大让步，劳工党也没有对工会提起损害赔偿诉讼。在国防方面，劳合•乔治寻求“削减前人轻率建立的军备的庞大开支”，将原计划的6艘新无畏战舰减少至4艘。在这个问题上，他至少在新闻宣传运动期间遇到了对手，对方是魅力非凡的海军上将杰克•费舍（Jacky Fisher）。公众纷纷要求“我们想要8艘，我们不要等”，劳合•乔治不得不让步，第一艘无畏战舰在短短4个月后建成。
1906年自由党政府的两位重要人物：劳合•乔治以及丘吉尔。他们共同促成了福利国家制度，最后在政治理念上分道扬镳。
这一切花费巨大。在1909年“人民预算”中，个人所得税升至1英镑征收1先令2便士，收入超过5000英镑还要1英镑额外征收6便士。此外还有土地税、燃油税，以及烟草和酒的关税。富人们哀号一片，劳合•乔治却以此为乐，为“令公爵失望”而自豪。事实上，“公爵”是他最喜欢骂别人的词；他抱怨说一个排场十足的公爵比两艘战舰的花费还要大。预算在下议院通过的时候，在上议院占据多数席位的托利党无视不要反对财政法案的惯例。劳合•乔治不屑地认为上议院是“从失业者中随便挑选500人组成的机构”。1910年1月，阿斯奎斯不得不就这次预算专门举行一次选举。选举过后，他成为少数派政府领导人，所依靠的是82名爱尔兰人和40位如今明确认定劳工党的议员的支持。
上议院此时通过了预算，可是爱尔兰议员的权力如今举足轻重，一场有关爱尔兰地方自治的交锋势在必行。格莱斯顿曾表示上议院的矛盾“必须分出个结果”，他的预言应验了。阿斯奎斯向议会提出一项议案，主张上议院的搁置权不得超过3个议会期，这理所当然遭到了上议院的反对。就在此时，国王去世了。维多利亚女王遍布欧洲各国的亲戚们赶来参加他的葬礼，历史学家芭芭拉•塔奇曼（Barbara Tuchman）称这次葬礼“皇室显贵齐聚一堂，其盛况此后不复再见”。参加葬礼的很多人不久便在战场上相见了。
阿斯奎斯如今不得不寻求得到态度尚不明朗的新国王乔治五世（1910—1936年在位）的保证，如果这项议案再次提出，国王会同意创造足够多的自由党议员来确保其通过，这可能需要多达250人。乔治五世身边顾问大多数是托利党人，明显具有偏向性，他们几经商讨后，国王点头应许，不过条件是他就这项议案专门举行第二次选举。选举于1910年12月举行，阿斯奎斯的职位有惊无险，不过这次仍主要依靠爱尔兰人的选票。上议院做出让步。乔治五世履行了身为一名民主君主的职责，带领下议院对抗贵族统治和混乱政局。
新势力开始登场。势头强劲的工人运动演变成为蓬勃发展的劳工运动。1911年，水手、码头工人和铁路工人掀起罢工，引起一片混乱，其结果大体上是成功的。作为回应，劳合•乔治提出为重要行业的工人提供有限医疗和强制性失业保险。女性运动的势头也毋庸置疑。以艾米琳•潘克斯特（Emmeline Pankhurst）为首的激进女权主义者冲进议会和唐宁街，她们使伦敦霍洛威女子监狱一时间人满为患。乔治五世在德比骑马比赛时，艾米丽•戴维森（Emily Davison）策马冲向了他，这起事故在早期电影屏幕上有所展现。
妇女参政权论者艾米琳•潘克斯特被警察逮捕。在以前，即便是民主派改革者都认为妇女投票权只是天方夜谭。
1912年4月，作为当时世界上最大的船只，象征着英国商业骄傲的“泰坦尼克”号在其处女航途中撞上冰山，1517条人命随之葬身海底，这严重打击了英国人的民族自豪感。在南极洲，英国探险家史考特（Scott）队长被挪威探险家阿蒙森（Amundsen）抢先一步抵达南极，而史考特在途中被冻死。史考特的同事奥茨（Oates）队长自觉无法继续前行，他为保全队友牺牲了自己。他留给队友的最后一句话成为传奇： “我出去一下，过一会儿回来。”（I am just going outside and may besome time.）随着《轻骑队之战歌》的问世，英国的战败被蒙上了一层史诗英雄主义的色彩。
泰坦尼克号的沉没再次震撼并动摇了大英帝国的信心。
1912年，爱尔兰最后一次出击。在威尔士和苏格兰议员的努力下，两国的政治愿望暂时得到了满足，不过大多数爱尔兰人的态度并不明确。他们想实现爱尔兰自治。阿斯奎斯内阁依赖于爱尔兰议员的支持，因此这个问题不能长期无视。新的自治议案在下议院通过，但遭到了上议院的否决，新的议会法案要求这项议案推迟到1914年再表决。这遭到了爱尔兰裔律师爱德华•卡森爵士（Sir Edward Carson）的强烈反对，他打出了“阿尔斯特绝不认输，阿尔斯特必将胜利”（Ulster willfight and Ulster will be right）的口号。卡森计划招募一支8万人的民兵队伍，并开始在德国购买武器。1914年3月，柯里奇（Curragh）是都柏林城外的一处军事基地，该基地的英国军官以辞职之举声援卡森。于是爱尔兰自治运动聚焦于一点，那就是阿尔斯特是否应该被分割，以及分割多久。自治法案于1914年成为法律。不过由于阿尔斯特问题悬而未决，该法案被暂时搁置。
虽然人们以为战争蓄势待发，但谁也无法预测战争的导火索是什么。英国历史学家A.J.P.泰勒（A.J.P.Taylor）写道：“谁也没有下定决心挑起战争。政治家们估算错误……成了自家武器的俘虏。本应提供安全和维护和平的强大军队却将国家推入战争的泥潭。”1914年6月，战争的导火索出现，塞尔维亚民族主义者加夫里洛•普林西普（Gavrilo Princip）在萨拉热窝刺杀奥匈帝国皇储，此前10年间形成的欧洲各国联盟之间的战争一触即发。奥地利认为有必要出兵讨伐塞尔维亚，于是开始炮轰塞尔维亚首都贝尔格莱德。俄国则出兵支持塞尔维亚斯拉夫人，如此就触发了奥地利和德国之间的联盟。德国皇帝威廉二世抓住时机主张领土扩张。而其对立者即是1907年达成协约的法国、俄国和英国。8月1日，德国对俄国宣战；2天后，对法国宣战。依照德皇前参谋长冯•施利芬伯爵（Count von Schlieffen）赶在俄国调兵或英国派兵跨越英吉利海峡之前迅速出击法国的计划，德国很快入侵比利时。
这就是后人所说的第一次世界大战，人们通常认为这场战争是一场毫无意义的杀戮，一场“驴子领导狮子”（lions led by donkeys）的战争。在某些方面的确如此，其目的与18世纪的马尔堡伯爵和19世纪的威灵顿公爵所指挥的战争并无多大不同。对英国而言，战争的目的是保护国家免受商业封锁，以及遏制足以威胁英国地位的欧洲大陆强国的出现。
主张领土扩张的德国对大英帝国的威胁与之类似。低地国家的状况对英国尤为重要。1831年，伦敦方面参与了比利时的独立，保证会保持中立态度。而此时好战的德国海军有可能即将控制北海和英吉利海峡各港口，从而封锁英国的进出口渠道。对于阿斯奎斯内阁而言，这是不能接受的。8月4日，德军打破了比利时的中立状态，英国随即对德宣战。一支13万人的英军跨越英吉利海峡，就历史上英国一贯争夺的领土与大陆敌军展开较量。一个世纪以来，英国小心翼翼地避开欧洲大陆的种种争端，如今这种局面突然间被打破。外交大臣爱德华•格雷爵士（Sir Edward Grey）对属下说：“全欧洲的灯光即将熄灭；我们有生之年是不可能看到灯光再次点亮了。”
