根据美国人口调查局的统计，至1999年12月美国总人口已达到272 345 809人(1)，这些被纳入统计的美国人是否是真正的美国人,以及他们如何成为美国人，是了解美国人的第一要题。事实上，不是任何住在美国的就是美国人，而是享有公民权的才是真正的美国人，因此在讲述谁是美国人时，不能根据统计数字，而必须依据美国政府认定的“美国公民”而论才行。美国最早是由欧洲移民所建立的国家，由于美国政府是由他们所缔造，因此这些移民最先获有公民权。其次是黑人，尽管他们与白人移居时间相近，但是系由上述白人以钱财购得，并以财产角色进入美国，并不具有人的地位，迟至1868年之后才获得公民权。印第安人虽早于欧洲白人生活在北美洲，但印第安人一直不是美国人，更被视为外国人，惨遭围剿，一直到1924年美国政府才给予印第安人公民权。至于其他后到的移民，在经过一连串的立法与修法后，有一部分获得公民权，一部分住在美国多年，取得绿卡，获准在美国居留，但却无法取得美国公民身份，称为侨民；另外还有一群非法居留在美国的外国人，一经查获即遭遣返。

图1-1 欧洲对世界的观点

＊自哥伦布于1492年发现新大陆之后，世界地图有了重大改变，美洲、亚洲、非洲南部逐渐成为人类舞台重要活动场合，上述两图分别说明了1489及1544年西方人认识的世界。

美国公民权之取得系依据法律的规范，由于美国是由州逐渐发展为一国家，因此到底是州有给予公民的权力，还是联邦，就成为争论的焦点。在南北战争之前，州的权力高过联邦，1857年的史考特（Scott）案例(2)，说明了州的权力大于联邦的权力。南北战争之后，联邦地位提升，各州达成默契，在拥有美国州公民之前必须先是联邦公民，这可以从许多外国政要获得美国某州的荣誉公民，但不具有美国籍可见一斑。以下就从美国公民权之取得来论述美国人。