美国政治最具代表性的特征是其政党政治。美国的政党与其他国家不同之处在于其政党的属性不在意识形态而在公共政策。欧洲或亚洲国家的政党是依附在夺权的对立中形成，因此他们的政党存在于执政党与反对党的敌对状态；美国不然，其政党的形成不是在夺权的得失，而是对公共政策的不同态度，因此没有反对党，只有执政党与在野党。当华盛顿于1796年离职时，美国尚未有政党出现，华盛顿也告诫美国人不可有党同伐异的情事，但在华盛顿身边的财政部长汉密尔顿以及国务卿杰弗逊，却因大政府与小政府的理念不同，而有了附和者，进而形成了党派。

美国的政党政治运作始终在两党替换过程，尽管其间不时有第三势力或党派出现，但都不构成气候。这也是美国的政党不是夺权而是政策是否为民众接受的证明。最早的两党为联邦党和反联邦党，联邦党多为保守派人士，主张强而有力的中央政府，支持宪法；反联邦党又称为民主共和党，主张维护美国人的独立、自由、平等，反对专制，减少总统与中央政府权限。在1796年的大选中，两党首次呈现对立态势，各提出总统候选人，结果联邦党的亚当斯当选，被称为联邦党主政时代。1800年，反联邦党的杰弗逊当选美国总统，开启美国民主共和党的时代，而联邦党也因汉密尔顿与副总统布尔（Aaron Burr）的决斗而式微，在杰弗逊之后就未再提名候选人，从此美国一党的时代来临，称为“好感时代”（The Era of Good Feeling）。

美国一党执政历经了麦迪逊、门罗、昆西·亚当斯等三位总统，至杰克逊因选举纠纷而结束。1837年杰克逊第二任内，反对杰克逊者组成辉格党(1)（Whig），1836年曾推出总统候选人与拥护杰克逊的民主党（Democracy）竞争（此时不再叫民主共和党），但由于内部意见不一，未能成功，此后即进入两党论政的时代。1856年美国出现三党，一为民主党，一为前辉格党与自称“无所知”人士在内组成的“美国党”（American Party），另一个是“共和党”。在三方角逐之下，民主党的布坎南获得胜选。1860年大选，共和党提名林肯获胜，从此美国民主共和两党轮流主政，成为惯例，其间虽然不时也有第三党的出现，但都无法进入白宫。