当我们探讨美国社会时，首先必须问的是，社会是什么？是一种存在、一种现象还是一种事实？社会学者分别从宏观与微观，或者从功能与结构的角度来看待社会。但不论从什么方面，所有探讨的是，社会是一种独立于人之外的结构，还是一种人的行动。若是结构，则非人所能控制，就像马克思所主张的经济生产理论；若是功能，就是斯宾塞的社会进化论。严格说来，社会是看不见、摸不着的一个结构，它是一种现象，经由教化或强制，培育意识，而予以整合为一个团体。因此在探讨美国社会时得先由其意识着手。