翻译单位是翻译研究和学习翻译不可忽视的问题，因为它牵涉到在语言转换过程中，在什么层级上实现翻译的标准。汉语和英语的语言层级均有词(word)、短语(phrase)、句子(sentence)、段落(paragraph)和篇章(text)。若以篇章为翻译单位，固然最理想，但它作为语言转换单位，有时会太大以致不可能操作。以段落为翻译单位有许多优点，特别是有助于考虑句与句之间的逻辑关系，按英语段落结构的特点重新组合句子，使译文符合译语习惯。但段落有时很长，单复句的关系比较复杂，初学者不容易掌握。词是能独立运用的最小语法单位，短语是由词和词组合而成的语法单位。由于汉语和英语分属两种不同的语系，在语言文化，特别是句法结构乃至思维模式上存在巨大的差异，以词或短语为翻译单位是行不通的。而句子，按《汉语大词典》(罗竹风，1989)的定义，是“用词或词组构成的一个能够表达一个完整意思的语言单位。每个句子都有一定的语调，表示陈述、疑问、祈使、感叹等语气。在连续说话时，句子和句子中间有一个较大的停顿。在书面上，句子的停顿处，要根据不同的语调分别用上句号、问号或感叹号。”

　　从意义上讲，句子“能够表示一个完整意思”，从功能上讲，句子“表示陈述、疑问、祈使、感叹等语气”，从形态上讲，句子末端有句号、问号或感叹号为标志。这些都是句子在层级上高于词和词组之处。况且，汉语的词类和词义，只能从所在句子中才能推导出来。句子内部也因其是单句或复句存在不同的逻辑关系。所以，汉语的句子，在理解时容易识别，较容易分析，在表达时又较容易重构，转换成与之对应的英语句子。对初学者来说，句子是较为理想的翻译单位。

　　必须注意的是，汉语句子只是语义相对完整的一个单位，它与相邻句子之间必然存在语义上的关联，这种关联以显性或隐性的方式衔接在一起，随着语义的发展延伸组成句群、段落，直至生成篇章。对一个句子功能和意义的正确理解与贴切表达，有赖于对相邻句子乃至篇章其他句子语义的理解与表达。孤立地翻译句子而忽视句子之间的关系是不可取的。