美国个人主义不是一种理念而是一种经验，由移民的过程中获得。移民的现实需求，构成美国思想的重要一环。美国是由移民所建立的国家，移民有两波：第一波由欧洲赴美，另一波是由美东往美西。第一波移民主要来自欧洲，对欧洲有强烈的归属感，尽管在政治上有独立的意愿，但在生活或习惯上，仍以欧洲马首是瞻。第二波移民西进运动就不一样了，这一波移民孕育了美国的独特性，从地理的角度来看，美国的西方正是欧洲的东方，这或许可以说明美国的精神与欧洲国家不同。西部垦区是美国人意志上的平等理想之地，它塑造美国人垦荒的个性，视移动为一种美德，认为稳定将受人鄙视，喜欢以命运为赌博、助人成功，不重视过去，好冒险、抱着再试试机会的梦想个性。美国人认为，在西部，一个人要想成功，就不能享有真正的稳定和真正的安全的念头，一定要有竞争性，必须有适应的能力，坚强的毅力。

美国作家梭罗（Henry D. Thoreau）对西部有深刻的感受，他曾提到“我只有在受到逼迫的情形下才往东走，否则总是随心所欲地往西走。我并不是有所为而往西，只是不相信自己还可以在东面的地区寻到美丽的风景和广阔的山野与自由；我往西走绝不是自己会遇到奇特的事件，而完全是为了西面的森林一直延伸到落日的尽头，没有任何城市的烦嚣来打破我内心的宁静，让我自由选择居留的地区。这一边是城市，那一边是旷野，我越来越远离城市而坠入旷野了。”这一段话充分暴露了美国人对西部的向往。

西向精神是美国人的核心思想：个人主义的孕育所在。森林是西部拓荒者的敌人，早期移民过的是半游牧民族的生活，渔猎时间多，稳定地耕种时间少，一旦森林渔猎收获减少，即开始迁移。继牧人之后，农民随后而到，尽管这些农民水平不高，但却开始定居下来。他们多携伴而来，妇女成为西部人生活安定的支柱，接受传教士的教诲，约束男人行动，劝阻男人饮酒。西部人生活单调，政治活动成为受人欢迎的消遣。西部开发少有外力干涉，政治组织都是自行组成的，治安由自己来维持，警长的权力由地方人士来决定。法律奠基于人民的自由选择，人民的选择是最有效的权力，人民的意志构成政治上的平等。

美国历史上对西部的探讨以威斯康星大学教授特纳（Frederick J. Turner）最受瞩目。特纳于1861年生于威斯康星，在威斯康星大学受教，后赴约翰霍普金斯大学攻读博士，再返乡任教，后转赴哈佛大学工作，1893年发表《边疆在美国历史上的重要性》（The Significance of the Frontier in American History）一文，一举成名。该文主要的论述是“美国历史在较大层面上是一部西部开拓史”，其学说主要是建构在“边疆假设”之上而延伸的。“边疆”学说在当时是一种反潮流的理论，此时美国历史以“生源论”（germ theory）为主，边疆论开启了一个新的面向：“美国的民主来自美国的森林”，边疆意味着美国逐渐脱离欧洲的影响，而不是否认这种影响。特纳的理论促进了美国不同移民之间的认同，减少了对英国的依赖，建构了美国的制度基础。尽管特纳的学说有不少不周延之处，但为美国找到历史的定位，是能享盛名之理。

按特纳的理论，西部是美国的新生地，西部的精神是一种“边疆”和“地域”的结合。中国大陆学者何国顺在《美国边疆史》一书批评特纳的论点是一种环境决定论，从形上学的角度，而非从辩证论的立场来解释历史，使得他的历史解释陷入许多矛盾之处。(15)