美国被称为理想的民主国家（ideal democracy），又称为联邦政府，不禁让人联想到，美国政府与其他国家政府有何不同？政府权力为何？人民如何影响政府的政策，各级政府应如何协调？政府如何为人民服务。翻阅历史，可以发现自古以来人类的国家组织依其结构性质可以分为城邦国家（city-state）、封建国家（federal-state）、民族国家（nation-state）以及联邦国家（united -states）。美国被誉为民主政府是由于美国政府之架构，由地方到中央。中央之权力来自地方的释放，任何未被让渡的权力保留在地方手中，因此被称为联邦政府。美国的体制以联邦开始为基础，据此享誉寰宇，并成为民主政治中总统制的典范，但联邦的精神不是文献，也不是学说，而是由地方到中央的架构。

美国是一个由移民所形成的国家，除了印第安人占全部总人口的0.85%之外，其余均为移民。早期的移民散居各地，以后才团结在“大陆会议”之下，反对英国而建立了美国。因此就美国制度而言是先有乡镇，再有国家。一种由地方到中央的认同，而不是由中央到地方的认可。大致说来，在美国2500人以下居住的地区被划为乡镇，2.5万人以上被划归为大都市。按统计，37%的美国人住在乡镇，约20%的人住在2.5万人以下的小都市，约41%的人住大都市。乡镇是美国政治的源头。从清教徒乘“五月花轮”号赴美，抵普里茅斯，签订自治公约之后，就奠定了美国自治的政治精神：忠于原则而非忠于人。

美国政治依自治精神，循序分由乡镇、到郡、到州，再到联邦。乡镇采直接民主，郡以上则采间接民主，由下而上，逐层授权，乡镇无法处理的交由县郡，再授权州处理，最后归于联邦，因此联邦政府的权力是由人民授予的。

乡镇是美国民主的基石，美国乡镇的权力展现各地不同，以新英格兰地区最为贯彻。东北地区早期为清教徒，反对政府干预，倾向地方自治。乡镇采直接民主，乡镇的事务由镇民处理，行政官员由人民轮流担任，为了减少让执政者扩权，出现许多自愿团体处理地方事务。郡是高于乡镇的机构，郡的权力在解决各乡镇间的纷争，因此多为司法方面的权力，而非行政权。在中部与西部各州，缺少乡镇制度，郡是原始单位。州所拥有的是乡镇所让渡的权力，所辖范围较广，人民彼此少有来往，采用间接代议民主制，而非直接民主制，由人民选出代表，行使权力。早先州是由州议会（Provincial Assembly）治理事务，每两年开会几个月，议员只领车马费，除了开会的时间，其余都在经营个人的事业。州设有州政府管理委员会（Council of State Government），管理本州岛的事务，维持州与州之间的友好与合作。后来由于联邦政府征税权扩大，州的许多工作归由联邦政府负担经费，管理则由州政府自己负责。